Lời hứa và tiềm năng của bitcoin dưới dạng một loại công nghệ thường được mô tả theo hình thức nền tảng. Ngoài blockchain không cần cho phép của bitcoin, lập luận cho thấy, tất cả mọi thứ điều có thể được xây dựng để giảm sức mạnh và lợi nhuận của các trung gian đáng tin cậy. Nếu bạn lo sợ và căm phẫn độc quyền, đặc biệt là những người đang trở nên khó chịu hơn khi thời đại kỹ thuật số phát triển, đây là một tương lai đầy lôi cuốn.
Nó cũng có thể là một ảo ảnh. Không chỉ do các trường hợp sử dụng cho đến nay vẫn còn khá hạn chế, mà còn là sự triển khai ngày càng nhiều – sau khi được kiểm tra chặt chẽ hơn – hóa ra lại là các blockchain không cần cho phép, thứ thực ra là một dạng cơ sở dữ liệu được chia sẻ tập trung được kiểm soát bởi các trung gian đáng tin cậy.
Thuật ngữ và thuật hùng biện có thể đã thay đổi, đối với các hoạt động như tổ chức chuỗi cung ứng hoặc thanh toán bù trừ giao dịch tài chính, nhưng thực tế có vẻ vẫn tương tự với những thứ đã tồn tại trước khi bitcoin được phát minh. Sự xuất hiện của Bitcoin, và tiềm năng đột phá mà nó đại diện dường như đã đưa các ngành công nghiệp khác nhau khám phá hình thức công nghệ cơ sở dữ liệu phân tán cũ. Nhưng đây không phải là một cuộc cách mạng.
Liệu có bao giờ bitcoin có tác động có ý nghĩa hơn đối với xã hội hơn thế này không?
Trước khi chúng ta suy ngẫm sâu sắc hơn, hãy tạm dừng và suy nghĩ về những gì chắc chắn đã tồn tại. Bitcoin đã được chứng minh là một phương tiện có sức mạnh đáng chú ý để thực hiện một số loại thanh toán nhất định. Nó cũng là một kho lưu trữ giá trị, mặc dù có tính biến động cao. Tất nhiên, bitcoin cũng đã sinh ra một loạt các loại tiền điện tử khác, bao gồm từ các đề xuất hợp lý đến những đề xuất hoàn toàn không hấp dẫn.
Khi suy đoán xem liệu bitcoin và những “kẻ bắt chước” nó có thể tiến bộ vượt qua những khởi đầu khiêm tốn này hay không, một lịch sử quan trọng tương tự sẽ hữu ích: sự phát triển của đường sắt ở Anh. Một số tuyến đường sắt ban đầu có lợi nhuận cao (ví dụ, tuyến Liverpool-Manchester) và một số khác là phép màu của kỹ thuật (Great Western) nhưng hiểu theo nhiều nghĩa khác nhau thì chúng ít thành công hơn. Nhiều tuyến đường sắt trong số đó còn tẻ nhạt hơn nữa. Có một sự cạnh tranh quá mức trong cái được biết đến là “Cuộc chiến đo lường”, cũng như trong những khoảnh khắc đầu cơ điên rồ và nhiều vụ lừa đảo công khai. Đó là sự bùng nổ tư bản lớn đầu tiên, và nó tạo ra tinh thần chung cho hầu hết mọi thứ khác về sau.
Một nghiên cứu thực tế về sư bùng nổ
Đường sắt đã thực sự đạt được những gì? Có ba tác động lớn, nhưng không phải tất cả trong số chúng đều có thể rõ ràng nhận ra ngay từ đầu.
Đầu tiên, đường sắt đã phá vỡ sự kìm kẹp của các kênh đào đối với sự di chuyển của hàng hóa nặng. Đường cao tốc, hoặc đường thu phí, là phù hợp cho hành khách di chuyển với quy mô nhỏ, nhưng bất cứ gì với quy mô lớn hơn đều cần thiết để đi bằng tàu. Không có gì đáng ngạc nhiên, các chủ kênh nói chung phản đối việc phát triển đường sắt, sinh ra các cuộc chiến diễn ra trong nhiều năm. Trận chiến gay cấn này là hiển nhiên đối với tất cả những người hiểu rõ yếu tố vận chuyển trong việc định giá than và các hàng hóa giao dịch khác.
Thứ hai, đường sắt khuyến khích mọi người đi du lịch. Số người đi du lịch bằng đường sắt, ví dụ giữa Liverpool và Manchester, đã nhanh chóng vượt qua số người đủ can đảm để đi xe ngựa.
Thứ ba, đường sắt tạo ra việc làm mới, nhưng họ cũng phá hủy sinh kế. Những người điều hành và một số người được hưởng lợi từ đường thu phí đã không làm tốt. Qua nhiều thập kỷ, đường sắt là một mạng lưới tích cực trên mặt trận việc làm – bao gồm nhiều ngành nghề được trả lương tương đối cao (mặc dù có các công việc khác chắc chắn nguy hiểm hơn và được trả lương theo bất kỳ số liệu hợp lý nào). Quy mô và phạm vi của tác động kinh tế và xã hội rất ấn tượng – và có thể gây ngạc nhiên cho hầu hết mọi người.
Hầu hết các kênh rạch cuối cùng đã phá sản, nhưng điều nổi bật là phải mất một thời gian dài điều đó mới xảy ra. Một số tuyến đường thủy vẫn có khả năng tài chính ít nhất là cho đến cuối thế kỷ XIX – khoảng 60 năm sau khi bằng chứng về khái niệm đường sắt được thiết lập đầy đủ – mặc dù các chủ kênh đã không làm gì mới hoặc thông minh để đảm bảo sự sống còn của họ.
Con kênh chỉ là một con kênh; Bạn không thể làm gì nhiều để đầu tư hoặc nâng cấp loại cơ sở hạ tầng vật lý này. Nhưng khi đầu tư vào các con đường thì lại khá khác biệt.
Theo thời gian, mặt đường được cải thiện rất nhiều. Và động cơ đốt trong, thứ đã tạo ra ô tô, đã chứng tỏ nó là một sự thay đổi công nghệ có ảnh hưởng sâu rộng như tàu hỏa. Không có gì tồn tại mãi mãi, khi các chủ sở hữu của cổ phiếu công ty đường sắt phát hiện ra.
Áp dụng tất cả những điều này với bitcoin và giả định rằng chỉ có phiên bản “eo hẹp” tồn tại – chỉ có một hệ thống thanh toán. Đây vẫn có thể là một mối đe dọa cạnh tranh tiềm năng lớn đối với tất cả các hình thức gatekeeper về tài chính, nhưng chỉ trong chừng mực vì bitcoin có thể vượt qua các đối thủ của mình trong số các phương thức thanh toán kỹ thuật số khác. Các công ty khác nhau trong lĩnh vực này đang cố gắng xây dựng đường sắt – một số tập trung vào chức năng, một số khác nhắm đến các giải pháp thanh lịch hơn.
Nhưng đối với khách hàng, họ chỉ quan tâm đến việc đi từ A đến B nhanh nhất với chi phí thấp nhất.
Bạn thực sự không quan tâm đến cách Venmo hoạt động, hoặc điều gì xảy ra khi bạn sử dụng Apple Pay trong taxi hoặc nhận được xác nhận từ PayPal, hoặc thậm chí cách thẻ tín dụng của bạn hoạt động trong hệ thống ký hiệu chip & PIN nước ngoài. Tất cả những gì bạn quan tâm là: bạn có biết giá sẽ là bao nhiêu không, và bạn có thể giải quyết theo cách chấp nhận được cho cả người được trả tiền và bạn không. Các thực thể khác nhau đang gặp rủi ro trong hệ thống thanh toán đó, nhưng không phải bạn – ít nhất là không mang lại rủi ro theo cách mang khiến bạn phải quan tâm.
Cơ hội của Bitcoin nằm ở chỗ nó cũng có thể cho phép các giao dịch kỹ thuật số chi phí thấp, liền mạch hơn cho mọi người. (Tôi không thấy bitcoin là đối thủ của tiền mặt, thứ sẽ tăng hoặc giảm trong các xã hội khác nhau, tùy thuộc vào việc mọi người thích giải quyết ẩn danh ngay lập tức hay không – và họ cảm thấy thế nào về việc mang theo các đặc điểm đó.)
Chúng ta chọn những điều mang lại hiệu quả
Làm thế nào để điều này thay đổi? Hãy học hỏi từ câu chuyện của Isambard Kingdom Brunel, người xây dựng Đường sắt Great Western. Thiết kế ấn tượng là rất tốt, nhưng khả năng tương tác sẽ hơn hẳn.
Đường sắt của Brunel có quy mô rộng hơn so với hầu hết các tuyến khác của Anh, nhưng cuối cùng buộc phải áp dụng các quy mô tiêu chuẩn đó để kết nối với các tuyến khác. Cuối cùng, hiệu ứng mạng chiếm ưu thế – chúng tôi chọn những thứ hoạt động thường xuyên hơn và ở nhiều nơi hơn.
Bitcoin có thể đã giúp châm ngòi cho thời đại đường sắt nhưng không có gì đảm bảo nó sẽ chiến thắng. Trên thực tế, hiện tại, nó trông giống như Great Western – hoàn thành công việc, nhưng với chi phí tương đối cao trong một cộng đồng nhỏ của người dùng và với các tính năng chỉ có thể được coi là lạ.
(Phần kỳ lạ nhất trong sự tác nghiệp của Great Western là một hợp đồng kéo dài một thế kỷ (!) Yêu cầu tất cả các chuyến tàu London-Bristol dừng lại ở Swindon, nơi có các nhà cung cấp giải khát độc quyền cho tuyến đó. Bài học cho các nhà phát triển tiền điện tử: thời gian xác nhận dài và sự tăng đột biến trong phí giao dịch có vẻ hấp dẫn đối với một số kỹ sư, đối với những khách hàng bình thường thì điều này không được khuyến khích.)
Bitcoin vẫn có thể chiến thắng trong cuộc cạnh tranh để cung cấp các khoản thanh toán tốt hơn, rẻ hơn, đáng tin cậy hơn. Chẳng hạn, các biện pháp gần đây được Bakkt hứa hẹn, có thể được coi là đáng khích lệ nếu họ mang bitcoin đến gần hơn để được sử dụng trong thương mại chính thống (ví dụ: đối với Starbucks). Và mỗi khi tôi nghe về Lightning Network từ một đồng nghiệp tại MIT, tôi cũng cảm thấy rằng hệ thống đang đi đúng hướng đến các khoản thanh toán ngang hàng, chi phí thấp.
Tuy nhiên, hãy nhớ rằng, khách hàng đường sắt không quan tâm nếu đường sắt sẽ tăng cường hoặc làm suy yếu các chủ sở hữu đất hiện tại hoặc làm lung lay cấu trúc quyền lực. Tương tự như vậy, cho dù các trung gian cụ thể sẽ tăng hay giảm nói chung là không quan trọng.
Vấn đề quan trọng là: tàu có chạy đúng giờ không, và chi phí mua vé là bao nhiêu?
