Bất cứ vật gì — từ mẩu giấy, tiền kim loại, đến kim loại quý — đều có thể được sử dụng làm tiền tệ và đại diện cho các nguồn tích lũy giá trị cụ thể, nhưng nền tảng của các giao dịch tiền tệ chính là niềm tin. Chúng tôi tin tưởng rằng tiền của chúng tôi sẽ giữ nguyên giá trị của nó, rằng những người khác sẽ sẵn lòng giao dịch nó, và rằng nó sẽ vẫn còn trong ngân hàng khi chúng tôi cần đến. Trong những năm gần đây, tiền kỹ thuật số nổi lên như một sự thay thế gây nhũng loạn tiền truyền thống. Về cơ bản, cryptocurrencies như Bitcoin và Ethereum tồn tại bằng cách thay thế niềm tin của người dùng vào ngân hàng và chính phủ bằng niềm tin vào công nghệ mã hóa.
Thay vì dựa vào ngân hàng hoặc bên thứ ba làm trung gian trao đổi tiền cho hàng hóa hoặc dịch vụ, tiền mã hóa sử dụng một sổ cái kỹ thuật số được mã hóa và phân cấp tên là Blockchain để bảo đảm cho giao dịch và hạn chế tạo ra nhiều đơn vị tiền tệ hơn. Là một nhà nhân loại học, thật thú vị khi xem cú chuyển mình từ tiền tệ truyền thống thành tiền kỹ thuật số — một sự tiến hóa có nền tảng là một câu chuyện văn hóa vĩ đại hơn về những gì con người đánh giá và những ai con người tin tưởng.
Các nhà nhân loại học từ lâu đã bị hấp dẫn bởi các phương tiện trao đổi. Như nhà nhân loại học xã hội người Anh Mary Douglas từng viết: “Tiền chỉ là một loại nghi lễ cực đoan và chuyên biệt.” Văn hóa hiện đại có rất nhiều phong tục, tín ngưỡng và thuật ngữ mang ý nghĩa về tiền bạc. Chúng tôi dùng cụm từ “blood money” (đồng tiền máu) để chỉ tiền công cho kẻ giết mướn, tiền bồi thường cho gia đình của nạn nhân, hoặc “dirty money ( đồng tiền bẩn) cho tiền tích luỹ từ các giao dịch bất hợp pháp hoặc vô đạo đức. Đối với hầu hết chúng ta, mức độ phản ứng cảm xúc đối với một thẻ tín dụng bị từ chối công khai nằm ở đâu đó giữa sự bối rối và xấu hổ, chúng ta thường cảm thấy chúng ta đã vi phạm trật tự xã hội và có lẽ đã làm tổn hại đến sự tin cậy của chúng ta trong con mắt các đồng nghiệp. Mối quan hệ giữa tiền bạc và đạo đức là một chủ đề nhất quán trong các cuộc đối thoại văn hóa về tiền bạc, và nó mở rộng vượt ngoài tầm cá nhân, vươn đến các tổ chức tài chính và chính phủ quản lý chúng.
Chúng tôi có thể đang trên bờ vực của sự thay đổi triệt để trong hệ thống kinh tế. Là một siêu cường kinh tế toàn cầu và là ngôi nhà chung của nhiều công ty công nghệ lớn nhất trên thế giới, Mỹ đã có tác động sâu rộng đến tương lai của tiền mật mã. Các giá trị văn hóa của Mỹ dường như là nguồn kết tủa của sự biến đổi đó và có khả năng sẽ định hình các nghi thức mới về trao đổi kinh tế.
Trái với niềm tin phổ biến, tiền bạc có lẽ không được phát triển để thay thế nền kinh tế trao đổi. Thay vì đổi chác, một số cộng đồng săn bắn hái lượm trao đổi tài nguyên dưới hình thức quà tặng. Trong nền kinh tế quà tặng, sự giàu có được đo lường trong niềm tin và mối quan hệ cá nhân, với thương mại trực tiếp dành cho người lạ.
Vì xã hội phát triển về quy mô và sự phức tạp xã hội, tuy nhiên, nó trở nên cần thiết để ghi lại và theo dõi việc trao đổi tài nguyên. Các hồ sơ nợ và tín dụng sớm nhất được ghi nhận từ trao đổi được ghi trên thẻ đất sét từ 8000 B.C. Mesopotamia. Các đơn vị tài khoản đôi khi cũng được đo lường trong các mặt hàng, như obsidian hoặc gia súc, có giá trị cố hữu do sự khan hiếm hoặc tiện ích của chúng.
Các xã hội khác sử dụng nhiều thứ khác thường. Trên đảo Yap ở Thái Bình Dương, người dân thường sử dụng bánh xe bằng đá có đường kính lên tới 4 mét để đánh dấu giá trị. Những viên đá này, được gọi là fei (hoặc rai), thường quá lớn để di chuyển, nhưng chúng vẫn thay đổi tay. Trong trường hợp số dư chưa thanh toán được thông qua giao dịch cá, dừa, lợn hoặc dưa chuột biển, quyền sở hữu của fei có thể được chuyển giao như một phương tiện theo dõi tín dụng. Sự tin tưởng kinh tế được phân tán khắp xã hội, với những người tham gia chỉ phải tin tưởng rằng tập thể sẽ tiếp tục nhận ra giá trị của một fei.
Nhưng các nguồn tài nguyên như vậy thường phức tạp với nguồn, không thực tế, và khó điều chỉnh. Như vậy, qua nhiều thế kỷ, tiền đã phát triển từ tiền vàng và bạc trong thế kỷ thứ bảy trước Chúa. Lydia (ở Thổ Nhĩ Kỳ ngày nay) tới hóa đơn giấy, tài khoản kỹ thuật số và tiền xu của niken, đồng và kẽm. Thay vì sử dụng hàng hóa làm tiền, hầu hết các quốc gia sử dụng một loại tiền tệ fiat, hoặc một loại tiền tệ chỉ có giá trị theo nghị định của chính phủ.
Ngày nay, việc thực hành lưu trữ, quản lý và giao dịch bằng tiền và tiền tệ đã đạt đến mức độ phức tạp đáng kinh ngạc. Đối với một người bình thường, các sắc thái kinh tế mờ đục ngoài ranh giới tài chính cá nhân. Và như vậy, chúng ta đặt niềm tin vào các tổ chức tài chính. Chúng ta tin rằng tiền đó thực sự là của chúng ta, ngay cả khi chúng ta không giữ nó trong tay. Chúng ta tin tưởng rằng các ngân hàng giữ tiền chúng ta an toàn. Chúng ta tin tưởng rằng các cố vấn tài chính luôn làm nhưng gì là tốt nhất. Chúng ta tin tưởng vào giá trị của tiền nhàn rồi. Về cơ bản, chúng ta tin tưởng rằng những người có quyền lực để quản lý tiền của chúng ta sẽ làm hết phận sự của họ.
Hoặc, ít nhất, họ đã cố gắng. Cuộc khủng hoảng thế chấp dưới chuẩn của năm 2007 và sự khởi đầu tiếp theo của Chương trình cứu trợ tài sản gặp khó khăn, hoặc chương trình cứu trợ, thúc đẩy các cuộc biểu tình toàn cầu làm tổn thương các ngân hàng lớn như tham lam và tham nhũng. Ví dụ, các nhân viên của Wells Fargo bí mật tạo ra hàng triệu tài khoản mà không được sự cho phép từ khách hàng của họ, các nhà giao dịch ngoại hối từ ít nhất sáu ngân hàng toàn cầu đã hợp tác để thao túng thị trường và kiếm lời khổng lồ từ chi phí của khách hàng để rửa hàng trăm triệu USD cho các nhóm ma túy Mexico. Trong tình trạng đó, tiền kỹ thuật số đã nổi lên như một giải pháp thay thế hấp dẫn đối với một ngành tài chính đầy thiếu sót.
Bitcoin, đồng tiền mật mã ban đầu, tìm cách kiếm tiền bằng mở rộng truy cập, phân cấp quyền sở hữu và quản lý, và giới hạn trung gian cho các bên thứ ba. Thay vì một ngân hàng lưu giữ hồ sơ giao dịch của bạn, thông tin này được mã hóa và ghi lại trên sổ kế toán phân phối hoặc Blockchain. Một bản sao của Blockchain sau đó được phân tán tới tất cả người dùng của cryptocurrency. Bản chất nguồn mở của Bitcoin làm cho giả mạo gian lận với hồ sơ giao dịch, hoặc “chi tiêu gấp đôi”, gần như không thể. Các nhà truyền giáo tiền điện tử cho rằng công nghệ này là “không tin tưởng”, cho rằng tính toàn vẹn của nó được bảo tồn bởi một sổ kế toán không thể thay thế được thay vì một chính phủ hoặc một tổ chức. Trong thực tế, niềm tin đã không được loại bỏ khỏi phương trình nhưng chuyển từ các tổ chức vô danh sang công nghệ Blockchain.
Trong sự trỗi dậy của tất cả các kết nối này đã đến một làn sóng thủy triều của những cách mới để sử dụng tiền. Giao dịch mà không cần giám sát trực tiếp hoặc hòa giải từ các ngân hàng đã xảy ra trước đây, mặc dù vì những lý do khác nhau. Các ngân hàng liên kết tại Cộng hòa Ireland đã bị đóng cửa trong sáu tháng do hành động tấn công vào năm 1970. Không có ngân hàng nào qua đó để xóa séc, không có gì ngăn cản người được trả tiền bằng cách viết séc xấu. Bất cứ ai chấp nhận một kiểm tra đã làm như vậy dựa trên sự tin tưởng rằng kiểm tra sẽ không trả lại khi các ngân hàng mở cửa trở lại. Bất chấp rủi ro liên quan, hàng tỷ bảng đã được giao dịch. Trong nhiều trường hợp, giao dịch diễn ra giữa những người quen. Trong trường hợp người thụ hưởng và người thanh toán không được biết đến với nhau, các quán rượu và cửa hàng địa phương có thể tận dụng sự quen thuộc với khách hàng của họ để xác nhận tính tín nhiệm của séc.
Một tình huống tương tự đã xảy ra tại Mỹ trong thời kỳ Đại suy thoái. Sau vụ sụp đổ thị trường chứng khoán năm 1929 và một loạt các thất bại ngân hàng, người Mỹ trên khắp đất nước đổ xô rút tiền mặt từ ngân hàng, dẫn đến việc thiếu hóa đơn. Không có tiền mặt cho các giao dịch hàng ngày, công dân đã phát triển một hệ thống không chính thức của IOU, cùng với một loại tiền giấy thay thế được gọi là scrip. Iowa đã đi đầu trong thử nghiệm này, thậm chí đi xa đến mức để thông qua luật hỗ trợ việc sử dụng kịch bản tại các quận trên toàn tiểu bang.
Các đồng tiền siêu địa phương vẫn tồn tại ở Mỹ ngày nay; chúng được thiết kế để giảm sự phụ thuộc vào các tập đoàn xuyên quốc gia và các ngân hàng có lợi cho giao dịch cộng đồng và thương mại địa phương. Ngoài ra, việc giảm sự phụ thuộc vào các chủ ngân hàng, các nhà đầu tư coi giá trị của các mặt hàng như vàng sẽ an toàn hơn các loại tiền tệ fiat.
Mặc dù tiền mã hóa là một hiện tượng toàn cầu, sự giao thoa của niềm tin thể chế thấp với các giá trị văn hóa Mỹ đã mang lại sự chào đón đặc biệt nồng nhiệt đối với tiền điện tử ở Hoa Kỳ Ý tưởng lấy quyền lực ra khỏi tay các tổ chức tài chính và đưa ra lời kêu gọi “với mọi người” với những lý tưởng của Mỹ về công bằng và bình đẳng.
Tất nhiên, đồng đô la Mỹ vẫn là một trong những đồng tiền mạnh nhất trên thế giới và việc mua hầu hết hàng hóa và dịch vụ bằng đô la Mỹ dễ dàng hơn nhiều so với tiền mật mã. Tuy nhiên, ở các nước khác, sự khác biệt không rõ ràng. Lạm phát nhanh và bất ổn chính trị đã làm cho tiền kỹ thuật số trở thành một nguồn tích trữ giá trị tương đối tốt ở Venezuela. Tiền mã hóa đã đạt được chỗ đứng tương tự ở các quốc gia như Nigeria và Zimbabwe, nơi tiền tệ quốc gia dễ bay hơi hoặc không đáng tin cậy.
Giá trị của tiền kỹ thuật số là dễ bị biến động khủng khiếp; vào năm 2017, giá trị Bitcoin tăng gấp 10 lần trong khoảng thời gian từ tháng 4 đến tháng 12 và sau đó giảm mạnh xuống còn một nửa giá trị cao nhất trong 3 tháng tới. Trong năm 2010, một nhà phát triển đã mua hai chiếc pizza cho 10.000 Bitcoin; hôm nay những đồng tiền đó sẽ trị giá hơn 70 triệu USD. Mọi người lo lắng về khả năng tồn tại lâu dài của một công nghệ vẫn còn trong giai đoạn trứng nước: Liệu nhu cầu năng lượng ngày càng tăng của việc vận hành một mạng Blockchain đưa nó vào mặt đất, hay sự an toàn của nó sẽ bị vi phạm? Liệu tiền mã hóa có ủng hộ cho hoạt động tội phạm không? Nó có thể được điều chỉnh mà không ảnh hưởng đến cấu trúc phi tập trung của nó?
Một trong những câu hỏi thú vị nhất cho các nhà nhân chủng học là cách tiền mã hóa sẽ định hình biểu tượng văn hóa và nghi thức xung quanh tiền. Công nghệ kỹ thuật số đã biến đổi cách chúng ta trải nghiệm thế giới xã hội của chúng ta. Trong một bài báo nổi tiếng của Newsweek từ năm 1995, tác giả Clifford Stoll đã trình bày chi tiết tất cả các lý do tại sao Internet sẽ thất bại. Ông lập luận rằng “máy tính và mạng lưới cách ly chúng ta với nhau” và Internet là nơi liên lạc của con người “không ngừng bị mất giá.”
Nhưng thay vì thất bại, Internet đã trở thành một biên giới mới của tương tác xã hội, hoàn chỉnh với các tiểu văn và ngôn ngữ, được điều chỉnh bởi các kỳ vọng xã hội, phong tục, và các công ước. Trong sự trỗi dậy của tất cả các kết nối này đã đến một làn sóng thủy triều của những cách mới để sử dụng tiền, và sự phát triển của tiền mật mã trên toàn cầu đã thiết lập giai đoạn cho một định nghĩa lại các nghi thức xã hội của thế giới tài chính như chúng ta biết. Chúng ta có thể mong đợi một quá trình chuyển đổi có khả năng biến đổi cuộc sống của chúng ta theo những cách bất ngờ.
